動脈粥樣硬化是一種常見的心臟病起因。睡眠不足或睡眠質量差與多種健康狀況相關，包括心臟病患病風險的增加。然而，研究人員對于睡眠可能影響心血管健康的細胞機制和分子機制，卻知之甚少。
此次，美國麻省總醫院及哈佛醫學院研究人員菲利普·斯維斯基及其同事，研究了長期睡眠片段化（睡眠中斷或睡眠不足）對于易發動脈粥樣硬化的基因改造小鼠的影響。研究團隊報告稱，長期睡眠片段化的小鼠比對照組小鼠更加焦慮，會產生更多的炎癥細胞，并且會形成更大的動脈粥樣硬化斑塊。這些小鼠的大腦外側下丘腦區域產生的食欲肽（一種調節覺醒的神經肽）也較少。
研究人員解釋，食欲肽通過一種名為CSF1的信號傳導蛋白，控制血細胞（包括免疫細胞）的生成。他們觀察發現，在睡眠不足的小鼠體內，免疫細胞的生成增加，且動脈粥樣硬化加速發展。他們認為這是由食欲肽減少和CSF1水平升高引起的。恢復這些小鼠的食欲肽水平，動脈粥樣硬化便減少。
下一步研究，是檢驗這些發現是否也存在于人類中。在隨附的新聞與觀點文章中，研究人員認為，不受干擾的睡眠，可以保持下丘腦適當釋放食欲肽，并對心血管健康起到保護作用。
